Η Κίνα υπό την ηγεσία του Σι Τζινπίνγκ αναλαμβάνει δυναμικότερο ρόλο στην Ασία, αξιοποιώντας την οικονομική επιρροή της, για να συμμορφώσει τη Βόρειο και τη Νότια Κορέα. Ετσι ανέστειλε όλες τις εισαγωγές άνθρακα από τη Βόρεια Κορέα για το υπόλοιπο του 2017, ύστερα από την επιμονή της Πιονγιάνγκ να προκαλεί τη διεθνή κοινότητα. Πρόσφατα εκτόξευσε βαλλιστικούς πυραύλους κοντά στα σύνορα της Κίνας, που κατέληξαν στη βορειοδυτική θαλάσσια περιοχή της Ιαπωνίας.
Το Πεκίνο, παράλληλα, δηλώνει ενοχλημένο για τα σχέδια Ουάσιγκτον – Σεούλ όσον αφορά τη δημιουργία αντιπυραυλικού αμυντικού συστήματος, σκοπός του οποίου είναι να δημιουργηθεί δίκτυ προστασίας απέναντι στην προκλητικότητα της Βορείου Κορέας. Η συμμαχία Ουάσιγκτον -Σεούλ δεν ικανοποιεί το Πεκίνο, το οποίο από τον Νοέμβριο λαμβάνει μέτρα για τον εμπορικό αποκλεισμό της Νότιας Κορέας. Αρχές Μαρτίου επέβαλε ταξιδιωτικούς περιορισμούς στη Σεούλ.
Τα μηνύματα που στέλνει το Πεκίνο σε αυτές τις δύο χώρες είναι διαφορετικά, αλλά καταδεικνύουν την πρόθεσή του να κατοχυρώσει τον κυρίαρχο ρόλο του στην περιοχή, ιδιαίτερα σε μια περίοδο που οι ΗΠΑ του Ντόναλντ Τραμπ οδηγούνται στην οικονομική εσωστρέφεια και τον προστατευτισμό. Πόσο μεγάλη είναι, όμως, η σφαίρα επιρροής της στις οικονομίες της Βορείου και της Νότιας Κορέας; Και για τις δύο χώρες, η Κίνα είναι πολύτιμος εμπορικός εταίρος.
Ο άνθρακας είναι το σημαντικότερο εξαγώγιμο προϊόν της Βόρειας Κορέας, το μεγαλύτερο μέρος του οποίου καταλήγει στην κινεζική οικονομία. Η Κίνα ανακοίνωσε τον Απρίλιο του 2017 ότι θα απαγόρευε τις εισαγωγές άνθρακα από τη Βόρειο Κορέα, για να ενισχύσει τις κυρώσεις που έχει επιβάλει ο ΟΗΕ, αλλά υλοποίησε την απειλή της. Φαίνεται, όμως, ότι η υπομονή του Πεκίνου εξαντλήθηκε μετά την εκτόξευση πυραύλων από την Πιονγιάνγκ στην αποκλειστική οικονομική ζώνη της Ιαπωνίας και, όπως επισημαίνει η Washington Post, τη δολοφονία του ετεροθαλούς αδελφού του ηγέτη της Βορείου Κορέας. Η Βόρεια Κορέα είναι ο τέταρτος μεγαλύτερος προμηθευτής άνθρακα της Κίνας, αλλά το Πεκίνο δεν δίστασε να απαγορεύσει από τα τέλη Φεβρουαρίου όλες τις εισαγωγές, ακόμη και τις παραγγελίες που είχαν καταφθάσει στα τελωνεία. Οπως σημειώνουν πολιτικοί αναλυτές, η οικονομία της Βόρειας Κορέας είναι περισσότερο ευάλωτη στις πιέσεις του Πεκίνου απ’ ό,τι στις πιέσεις των ΗΠΑ. Το καθεστώς του Κιμ Γιονγκ Ουν δεν είναι άτρωτο οικονομικά. Ελλοχεύει κίνδυνος κρίσης στο ισοζύγιο πληρωμών, κατάρρευσης του γουόν Βόρειας Κορέας στη μαύρη αγορά και εκτόξευσης των τιμών στην εγχώρια οικονομία.
Σε ό,τι αφορά τη Νότια Κορέα, οι παρεμβάσεις της Κίνας ήταν πιο χειρουργικές, με το Πεκίνο να διακόπτει σταδιακά την πρόσβαση των επιχειρήσεων στην υπ’ αριθμόν 2 μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου. Η Νότια Κορέα επωφελείτο από τις συναλλαγές με την Κίνα πολύ πριν από την εξέλιξή της σε ισχυρή οικονομική δύναμη, παρέχοντας βασικά εξαρτήματα για την παραγωγή προϊόντων. Το εμπόριο ενδιάμεσων προϊόντων αναλογεί στα δύο τρίτα των νοτιοκορεατικών εξαγωγών στην Κίνα. Ο εμπορικός αποκλεισμός των νοτιοκορεατικών επιχειρήσεων από την Κίνα έχει ξεκινήσει από τον Νοέμβριο και κορυφώθηκε στις αρχές Μαρτίου, με την απαγόρευση πωλήσεων ταξιδιωτικών πακέτων από το κινεζικό υπουργείο Τουρισμού.
Ετσι, διακόπτεται μια βασική πηγή εσόδων για τη νοτιοκορεατική οικονομία. Αρκεί να σκεφθεί κανείς πως 565.200 Κινέζοι επισκέφθηκαν τη χώρα μόνον τον Ιανουάριο. «Πιστεύω πως οι πολιτικοί δεν έχουν κάνει καλή δουλειά με την Κίνα. Πρέπει να έχουμε καλές σχέσεις με την Κίνα, για να ανθεί η οικονομία», σχολιάζει στη New York Times η Κιμ Μιν, ιδιοκτήτρια της Mirae Mobile, που πουλάει μεταχειρισμένα κινητά τηλέφωνα και iPad.